「類彗星小行星」令天文學家疑惑
2013-11-30 14:36
來源: 光明網
《科學美國人》網站報導，彗星和小行星的區別很明顯，首先二者的名稱就不一樣。這兩個詞語都源於希臘語，彗星源於一個意思是「頭髮長的」詞語，而小行星的意思是「像星星的」。因此，彗星是模糊的，而行星是分散的光點。二者的定義也顯示了構造的不同：彗星是由冰凍物質組成的，這使得其在靠近太陽時會融化，而由岩石組成的小行星則更加堅固。
近年來，天文學家發現一些小行星會突然具有出彗星的外形，變得模糊，拖著長尾巴。天文學家稱之為主帶彗星，因為他們具有類彗星的特點，但是卻在火星和水星之間的小行星帶繞行。
然而，最新發現的一顆主帶彗星則看起來與其他的很不一樣。它不僅有一條尾巴，還有一團碎片，那裡應該是彗星頭的位置。天文學家還未能解釋這些特徵。加利福尼亞大學洛杉磯分校的天文學家大衛·朱維特說：「即使在大範圍的主帶彗星中，這一個也是與眾不同的。目前尚沒有理論能解釋。」
這一主帶彗星被命名為P/2013 R3。九月份，位於亞利桑那州的卡特林那巡天系統和位於夏威夷的泛星一號望遠鏡兩個天文台分別發現了這一主帶彗星。由於到目前僅發現過十幾顆主帶彗星，因此天文學家們迅速使用全世界最大的望遠鏡來更好地觀察這一罕見的物體。這一物體不同於迄今為止發現的所有主帶彗星。天體物理學家賈維爾·利卡德羅指出：「我們所發現的這個物體不是一個拖著尾巴的核，這是第一次發現各部分相互分離的主帶彗星。」
或許有更多的部分有待於被發現。朱維特說：「我們從地面觀察到了三四個部分，但是誰知道我們在哈勃太空望遠鏡站能觀察到什麽呢？」
通過哈勃進行觀測，我們或許能弄清過去發生了什麽，使得一顆普通的小行星變為了一顆主帶彗星。朱維特說，初步收集的數據顯示，P/2013 R3看起來很像一顆分裂的彗星。對於分裂彗星的普遍解釋是彗星的冰直接昇華為蒸汽，這一過程將帶來氣體和塵埃，並且會形成模糊的彗星頭和尾巴。但是這一過程也會吹走大部分的彗星核。朱維特補充說：「令人不解的是，這個物體沒有失去那麽多彗星核。很難解釋為什麽昇華會將彗星核分裂成那樣。」
另外一種可能是，太陽輻射的吸收和放射使小行星旋轉，它的轉速過快而導致分裂。利卡德羅解釋說：「極少數的小行星能使旋轉加速。」 但是朱維特指出：「我們並未發現快速旋轉的證據。」
確定哪些小行星含有冰、含量是多少能幫助行星科學家們確定在太陽系行星形成時期的情況。這也將幫助科學家們追溯地球上水的來源。利卡德羅說：「到目前為止，我們一直認為海洋中的大部分水來自於彗星，但是也有可能源於小行星。」
關鍵字: 彗星天文