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2013-11-30 14:36

来源: 光明网

《科学美国人》网站报导，彗星和小行星的区别很明显，首先二者的名称就不一样。这两个词语都源於希腊语，彗星源於一个意思是「头发长的」词语，而小行星的意思是「像星星的」。因此，彗星是模糊的，而行星是分散的光点。二者的定义也显示了构造的不同：彗星是由冰冻物质组成的，这使得其在靠近太阳时会融化，而由岩石组成的小行星则更加坚固。

近年来，天文学家发现一些小行星会突然具有出彗星的外形，变得模糊，拖着长尾巴。天文学家称之为主带彗星，因为他们具有类彗星的特点，但是却在火星和水星之间的小行星带绕行。

然而，最新发现的一颗主带彗星则看起来与其他的很不一样。它不仅有一条尾巴，还有一团碎片，那里应该是彗星头的位置。天文学家还未能解释这些特徵。加利福尼亚大学洛杉矶分校的天文学家大卫·朱维特说：「即使在大范围的主带彗星中，这一个也是与众不同的。目前尚没有理论能解释。」

这一主带彗星被命名为P/2013 R3。九月份，位於亚利桑那州的卡特林那巡天系统和位於夏威夷的泛星一号望远镜两个天文台分别发现了这一主带彗星。由於到目前仅发现过十几颗主带彗星，因此天文学家们迅速使用全世界最大的望远镜来更好地观察这一罕见的物体。这一物体不同於迄今为止发现的所有主带彗星。天体物理学家贾维尔·利卡德罗指出：「我们所发现的这个物体不是一个拖着尾巴的核，这是第一次发现各部分相互分离的主带彗星。」

或许有更多的部分有待於被发现。朱维特说：「我们从地面观察到了三四个部分，但是谁知道我们在哈勃太空望远镜站能观察到什麽呢？」

通过哈勃进行观测，我们或许能弄清过去发生了什麽，使得一颗普通的小行星变为了一颗主带彗星。朱维特说，初步收集的数据显示，P/2013 R3看起来很像一颗分裂的彗星。对於分裂彗星的普遍解释是彗星的冰直接昇华为蒸汽，这一过程将带来气体和尘埃，并且会形成模糊的彗星头和尾巴。但是这一过程也会吹走大部分的彗星核。朱维特补充说：「令人不解的是，这个物体没有失去那麽多彗星核。很难解释为什麽昇华会将彗星核分裂成那样。」

另外一种可能是，太阳辐射的吸收和放射使小行星旋转，它的转速过快而导致分裂。利卡德罗解释说：「极少数的小行星能使旋转加速。」 但是朱维特指出：「我们并未发现快速旋转的证据。」

确定哪些小行星含有冰、含量是多少能帮助行星科学家们确定在太阳系行星形成时期的情况。这也将帮助科学家们追溯地球上水的来源。利卡德罗说：「到目前为止，我们一直认为海洋中的大部分水来自於彗星，但是也有可能源於小行星。」

关键字: 彗星天文