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最近天文學家在遙遠的宇宙空間發現了一個和我們的太陽十分類似的星球。這枚星球正處於一個持續不斷而不尋常的日蝕過程中。這說明，它可能位於一個正在形成的行星系統的中心。這枚時常變暗的星球可能第一次給科學家一個機會，來觀察一個類似我們這個太陽系的恆星行星系統的誕生過程。

*星球眨眼*

康涅狄格州韋斯利揚大學的天文學學生七年來一直在跟蹤距離地球兩千四百光年的一顆恆星。這顆恆星在獨角獸星座或者叫麒麟星座里。最使他們著迷的是這枚星球的光呈現周期性的黑暗。天文系教授赫布斯特說：「在本質上，這枚星球是在向我們眨眼。」韋斯利揚大學的天文系教授赫布斯特還說：「老實說，我們本來並不相信這一點。我們過去從來沒有看過任何一枚星球有這種現象，那時我們想，這可能是我們的儀器出了問題，要不就是什麼其它東西在作怪。」

*周期性星蝕*

現在他們已經證實，這枚星球每48天出現一次類似日蝕或月蝕的星蝕，每次星蝕的時間長達18天。這種星蝕的成因和日蝕或月蝕不同。日蝕或月蝕是由於另外一個天體遮蓋了它的光線，而這個遠方恆星的星蝕呢，赫布斯特說，是因為一波又一波的灰塵和岩石圍繞著這顆星球旋轉，也可能是剛剛成型的行星圍著它轉，灰塵和岩石越聚越多，累積到顛峰，在第18天時沉降下去。就是這個顛峰遮住了這顆星球的光和我們的視線。

赫布斯特說：「因此，這枚星球是被一堆灰塵、小行星或岩石給遮住了。事實上，我們還知道這種灰塵並非普通那種存在於星球間的灰塵，它比那種灰塵要大。」如果是那種顆粒很小的普通灰塵的話，那個恆星的光會比較紅一些，這是因為，在光譜上，這些微小的灰塵顆粒會把藍色的光散射開來，改變方向。可是這個恆星呢，它在變暗的時候反而變得更藍了。

*池塘波紋效應*

這些天文學家可能發現了一個行星系統的雛形。這樣說的另一個根據是，遮住這顆星球的物質周期性的以波浪形式出現。美國航天局的天文學家布賴登說，這種情況顯示，當這些物質在星球周圍旋轉的時候，有一兩個行星一類的天體擾亂了這些物質的運轉。布賴登說：「這種情況有點象往水塘內扔一塊石頭，激起了波紋，這些波紋向外擴散。」

*星球年齡三百萬年*

以浩瀚宇宙的標準來說，圍繞那枚星球旋轉的那些物質距離那個星球很近，比我們的太陽及其最近的行星水星之間的距離還要近一些。赫布斯特說，這枚星球的年齡只有三百萬年，因此科學家看到的可能是一個很年輕的太陽系裡的群星誕生過程。赫布斯特說：「就我們所知，這枚星球很像我們的太陽在它三百萬歲的時候，由岩石組成的行星將在圍繞著這個恆星的內盤區域成型，這裏的變化過程可能和地球成型的過程相似。」

*觀察行星成型*

到目前為止，天文學家在我們的太陽系外面已經發現了90枚成熟的行星。這些行星正在圍繞著太陽這樣的年齡高達數十億年的恆星旋轉。設在華盛頓的卡內基研究院的學者博斯說，韋斯利揚大學的發現與眾不同。博斯說：「這給了我們一個機會來觀察行星如何在所謂的大旋渦中成型。一枚年齡大約三百萬年的星球可能有一枚行星圍繞著它旋轉，這個事實可能給我們重要啟示，告訴我們行星的成型速度有多麼快。」

韋斯利揚大學的赫布斯特教授說，他的想法只是一些假說，因此他把他的資料帶到行星研究大會來，聽聽同伴們的意見。美國航天局的天文學家馬蘭說，這一發現將激勵研究人員在其他星球附近尋找類似的現象。馬蘭說：「我想人們將對這類系統產生很大興趣。」

http://www.voa.gov

發稿：2002年7月31日