老子 道家 中國傳統文化
文/心緣
老子姓李，名重耳，字伯陽，是春秋時期楚國人。 「老」是年高德重的意思， 「子」是古代對男子的美稱，「老子」是人們對他的尊稱。老子的生卒年月不詳。
相傳老子氣質稟賦與眾不同，他諳于掌故，熟于禮制。他歷經文王、武王時期，做過周朝的「守藏室史」（相當於現在的國家圖書館館長或歷史博物館館長）和柱下史（相當秦漢的御史。公元前520年，周王室發生爭奪王位的內戰，老子受牽連而被罷免官職。老子深感人世的險惡，便「自隱無名」，流落四方。
公元前478年9月的一天，老子西行去秦國。經過函谷關時，關令尹喜通過占卜預知會有神人從這裏經過，就命人清掃了四十里道路迎接。果然是老子來了。尹喜說：「先生您就要隱居了，以後就聽不到先生的教誨了，就請先生勉為其難，著書傳世吧！」老子在中原一帶都沒有傳授過什麼，他知道尹喜命中注定該得道，就在那裡作了短暫停留，寫下了千古名篇《道德經》。之後，老子西出函谷關，過流沙而去……流沙是指新疆的大沙漠，沒有人知道他最終去了哪裡。
老子的思想，大都保存在《老子》一書中。《老子》共81章，分上下兩篇，前37章為卷上，后44章為卷下，共5000多字。因為它所講的是道與德的問題，後來人們又稱它為《老子道德經》。現在我們所見到的《老子》一書，並不是老子的原著，因有戰國時人增益的文字，但其中的主要思想卻是屬於老子的。其基本思想範疇是「道」，故稱道家。「道家」之稱最早見於漢代司馬遷的《論六家之要指》。
後世有許多人將《老子》一書看作是一部偉大的哲學著作，但是真正有緣的人卻將其視為得道修鍊之法，並依此進行修鍊，達到了返本歸真的人生目地。正如老子在開篇中就講：「道，可道，非常道。」 老子的「道」不是「常道」，而有道的他與俗人也有著天壤的差別，「俗人昭昭，我獨昏昏。俗人察察，我獨悶悶。眾人皆有以，而我獨頑且鄙。我獨異於人，而貴食母。」
正因為他不是一般的「道」，不是隨隨便便讓人得的，所以才非常珍貴。而大道傳出，身在人世迷中的人們態度也是不一樣的，「上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之，不笑不足以為道。」
為了讓有緣人得道，讓上士最終返本歸真，老子在短短的5000字中告訴了人們這個「道」的含義以及與宇宙的形成、萬物的本源的關係，如何做人並最終如何達到返本歸真等一系列問題，而對其它問題的闡述恰恰是為了那個最終的目地做鋪墊。老子為了讓修道之人明白修道之法，還多次談到了有「道」的聖人在面對各種問題時是如何做的，以此作為人們的榜樣。
道家的基本政治主張是無為而治，「處無為之事，行不言之教」，即治理國家，一切順乎自然，對百姓採取不干涉和少干涉的政策，以無為為手段達到無不為的目地。其政治理想是小國寡民的社會，「鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來」。
據說當年孔子曾到周都，拜見了老子。從老子那兒回來，孔子三天沒有說話。子貢很奇怪，就問老師是怎麼回事。孔子說：「鳥，我知道它能飛；魚，我知道它能游；獸，我知道它能跑。能跑的，我可以用網去捉它；能游的，我可以用絲線去釣它；能飛的，我可以用箭去射它。至於龍，我不知道它是怎麼乘風雲上天的。我今天見到老子，他就像龍一樣深不可測啊！」
可見，度人的覺者和人世中的思想家存在著根本的區別。老子之道，微妙難懂，是神的教化；孔子之言，只不過是人的學問，是規範人類行為道德之法。
同孔子的儒家思想一樣，老子的道家思想同樣成為中國傳統文化的主體之一，其重要性在於他在中華文明經歷了神人共處時期后，第一次告訴了人們返本歸真的途徑，他啟迪人們如何認識天、地、自然、宇宙、社會和自身。比如老子認為天地法則是不以人的意志為轉移的，萬物生死都要順其自然，因而人們在世間的生活也要順其自然。
簡言之，儒家是「入世」的思想，道家則是「出世」的思想，他給人留下的是修鍊的方法。後來的那些修道者，凡是遵從老子的道的，都是拋棄了世俗的榮華富貴，養身修性，而沒有在險惡的亂世遭到顛沛坎坷。老子的道淵博深邃，源遠流長，這是乾坤所定，為萬世師表，所以後來修道的，也都把老子奉為他們的宗師了。
此外，道家「無為而治」的政治主張對後世的統治者也產生了重要影響。
東漢年間，老子與民間的神仙方術結合，形成了道教。老子被尊為道教鼻祖。不過，道教與道家是兩個並不相同的概念。