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左慈字元放，江西廬江人。他明了五經，精通星象，觀測星像他看到漢朝國運衰落，氣數將盡，天下即將大亂，不禁感嘆地說：「值此衰落亂世之中，官高者性命在危險之中，財多者則命不保。絕不能貪圖這世間的榮華富貴啊！」

自此，左慈開始學道。他精於「奇門遁甲」，能驅使鬼神，坐著就能變化出美味佳肴。他在天柱山精修苦煉，在一個石洞中得到一部《九丹金液經》，於是他學會了能變化萬端的道術。

以下事蹟出自《後漢書﹒卷八十二上﹒方術列傳第七十二上》

有一次，在宴席上，曹操從容環顧眾位賓客，說：「今日宴會，略備珍饈佳肴，所缺少的只有江南松江的鱸魚。」

左慈在下面的座位上，應答道：「鱸魚可以取來。」於是，要來一個銅盤，盛滿水，用竹竿叉上魚餌，在盤中垂釣，不一會兒，釣出來一條鱸魚。曹操撫掌大笑，宴會上眾人皆驚。

曹操說：「一條魚不足以宴請滿座賓客，可再得到一條嗎？」

左慈於是更換魚餌和魚鉤，不一會兒，又釣出一條，都是長三尺多的鮮魚，活蹦亂跳，十分可愛。曹操讓人在眼前把鱸魚做熟，遍請賓客品嘗。

曹操又說：「既已得到魚，可惜無四川生薑。」左慈說：「也可取來。」曹操怕他拿近處的生薑冒充，就說： 「我先前派人到四川買綢錦，可讓使者，多買一些。」話音剛落，左慈就取來了四川生薑。後來，曹操的使者從四川回來，曹操查驗詢問多買綢錦的情況和日期，都與那日宴會符合。

後來，曹操到近郊出遊，士大夫一百多人跟從。左慈準備了一升酒、一升肉脯，自斟自酌，百官沒有不醉飽的。曹操奇怪，派人尋訪其故，走到各個酒肆那兒，發現這些酒肆都丟失了酒和肉脯。原來是左慈這個老頑童，在捉弄他們。

曹操惱火，要砍了左慈這個老頑童的腦袋。左慈於是遁入牆壁中，突然不知所蹤。有人在集市上看到左慈。曹操又派人去捕他，卻發現，集市上的人都變成與左慈一樣的外貌。官差不知哪個是真的左慈。

後來，有人在陽城山頭遇到左慈。曹操又派人追拿他。左慈於是走入羊群。曹操知道不可能找到他，就讓人對羊群說：「不再殺你了，本來就是試試你的法術罷了。」忽然有一隻老羊彎曲兩隻前腿的膝蓋，像人那樣站立著，說起人話來。

官差前往捉他。數百隻羊都變成了老羊的樣子，都屈膝站立，說人話。曹操就再也抓不到左慈了。