古代中國的硬氣功
中國傳統武功當中，硬氣功一直是習武者所崇尚的一種神功。硬氣功以內功和外力相結合，能產生出一種難以衡量的擊打力和抗擊打能力，古人稱之為「神力」，又稱為「神功」或「異術」。以硬氣功攻擊時，能斷磚碎石，開缸裂碑；若以硬氣功自衛，則難傷其體膚。
而早於秦朝時期，硬氣功已見於史冊。《列子·湯問》曾載魏黑卵：「延頸承刀，披胸受矢，芒鍔摧屈，而體無痕撻。」另外，像生拔牛角的孟賁、力托懸門的叔梁紇，都被史學家們傳為美談。
到唐朝時，硬氣功得到了很大發展，至明清時，以硬氣功而名垂史冊者不勝枚舉。千余年間，許多硬氣功最終形成了一套完整的體系。
唐《朝野僉載》卷六記：「宋令文者，有神力。禪定寺有牛觸人，莫之能近，築圍欄之。令文怪其故，遂袒褐而入。牛竦角向前，令文接兩角拔之，應手而倒，頸骨皆折而死。又以五指撮碓觜壁上書，得十字詩。為大學生，以一手挾講堂柱起，以同房生衣于柱下壓之，許重設酒，乃為之出。」《新唐文·宋之問傳》說：「之問父令文，富文辭，且工書，有力絕人，世稱『三絕』。」從上引史料可知，唐代人的硬氣功已達力拔牛角、以手指在牆上寫字、搬起堂柱和倒拽牛車的水平，也都體現出內氣功夫，其對後世影響極大。（還包括彭博通的臂腋夾力等一些硬氣功。）
在古代，硬氣功的內涵極為豐富。如以手之力折彎金屬器物，就是一種常見的硬功能力，古之術語叫做「卷鐵舒鉤」。《舊唐書·梁崇義傳》記載：「梁崇義，長安人。以升斗給役於市，有膂力，能卷鐵舒鉤。」這種以手力折金屬的技藝，從唐時起，便成為學武之人的一門絕技。《唐摭言》卷三就載裴度為諸力士所欺凌，求救于胡證，胡證就以手上硬功鎮服眾人。明朝時，名俠髯參軍，也是以這種手上硬功稱雄武林。徐瑤《髯參軍傳》言他與對手角藝，「弄其鐵扁拐，屈之成環」，對方即認輸。他還曾「豎二指，中開一寸，以繩繞一匝，數健兒并力拽兩頭，倔強如鐵，不能動其半分」。從中可看出，髯參軍手上之硬功已是爐火純青。在歷代武林中，手上之硬功始終是慣用武技，也是武人行走江湖的必備絕技。
以硬氣功形式發於拳掌之力，則威力大於一般出擊，古術語稱為「碎石裂碑」，意思能將大石擊碎。用拳掌碎石裂碑者不乏其人，《清稗類鈔》即有卞鐵拳擊斷石碑的記載，其雲：「濰縣城北有玉清宮，當乾、嘉之際，道侶繁威。鐵工卞某見道侶演技，慕之。……於是擇一巨碑，作勢運氣，擊之，轟然一聲，碑已中斷……由是玉清宮拳術遠邇咸聞，而卞尤以鐵拳稱於時。」由此可見在明清時，硬氣功已相當完善了。
在硬氣功中，指功尤引人注目。高超者，可用手指穿磚刺壁。《清稗類鈔》載：「大青山某喇嘛者，曾在內廷，獨與待衛數十人競技，任意提挈之如嬰兒，稱神力……又以指刺石壁，如以錐畫沙，深且數寸。」又如《劇談錄》記載，唐軍將張季弘，為武林高手，偶與一村婦口角，村婦「每言一事，引手于季弘所坐石上，以中指畫之，隨手作痕，深可數寸。季弘汗落神駭，信言道理不錯」。此一硬功，便使其服矣。這種硬氣功極妙處，可聚氣于指間。中華武功之博大精深、高超技藝可見一斑。
古代也有女人練硬氣功到一定功力的。《春暉草堂筆記》之《女子神力》載：「真州大河口，濱江小市也。光緒中有父女流寓其間，以煙館為業。……雖以客語言戲謔，然不可干以私。久之，客之輕佻者益肆其挑逗，女頻不耐，亟橫卧于棍，交並兩足，謂曰：『能臂開吾足者，任其所為。』眾人欣然爭奮其力，經六十四人，皆莫能開。女又曰：『盍以繩系兩足脛，汝等試分拽之。』眾人又如其言力拽之，卒少解，始大驚，從此不敢戲謔矣。」從中可見硬氣功之震撼力量。
到了明朝的時候，硬氣功又出現了如「鐵布衫」、「金鐘罩」一類的功夫。當然，這僅僅是其一流派中的硬功。如《蚓庵瑣語》記載：「明劉大將軍綎門客名鐵布衫者，有異術……加以矢石拳棍，略無所傷。予友傳一法，亦名鐵布衫，又名金鐘罩，試，果如龍所述同。時里人徐姓者亦愛是術，偕數人飲娼館，潛與友約人佯醉角力，友持斧砍徐，略無所傷。娼驚駭成疾。徐后恃術作逆，剽劫閭里，為士兵所殺，術竟不靈。……蓋鐵布衫者，乃法也，非人名也。」用硬氣功防身，有其較強的抗擊打能力，刃兵加於肌膚時，一般先運內氣，意念即到，可喉頂槍尖，腹抵刀刃。如果其內外配合不好，則必有所傷。但即使是「鐵布衫」的功夫，也並不可能達到刀槍不入的萬全無失的境界。
綜上所述，我國古代硬氣功，通過多少人的努力練習以及廣泛的流傳，逐步趨向于成熟和完善，使其產生出可攻擊、可防身的巨大威力來，最終能使習武者得到超常的發揮，而為我中華傳統武技寫下新的一頁。