歐日聯手發射水星探測器 七年後將抵達水星
圖中為蓋亞那太空中心的發射現場。（ By MARI YAMGUCHI and FRANK JORDANS via AP）
（希望之聲記者宇寧綜合編譯）歐洲和日本的宇航機構10月20日成功地向地球軌道 發射了一枚阿麗亞娜5號運載火箭（Ariane 5 rocket），此火箭承載的貝皮科隆博宇宙飛船（ BepiColombo spacecraft ）將在2025年抵達水星，繪製水星地圖， 並對水星的磁場進行調查，以期探索包括地球在內的太陽系的起源秘密。
據美聯社報導，歐洲太空總署（ESA）和日本宇宙航空研究開發局（JAXA）於10月20日從位於南美洲大西洋北部的法屬蓋亞那（French Guiana）發射了一枚阿麗亞娜5號運載火箭，此火箭裝載名為貝皮科隆博的無人駕駛宇宙飛船已經進入了地球軌道， 並向地球發送了起飛后的首個信號。
Next stop…Mercury: #Arianespace launches the @BepiColombo mission to explore the 「Swift Planet.」 Read the #VA245 Mission Update: https://t.co/MWLaLy0vv0 pic.twitter.com/kSfJu065CS
— Arianespace (@Arianespace) October 20, 2018
這艘宇宙飛船是根據義大利數學家朱塞佩·科隆博（Giuseppe Colombo）的昵稱命名的，朱塞佩·科隆博曾經在1974年的針對水星研究的「水手10號」行動中首次實施行星重力推助計劃，貝皮科隆博宇宙飛船在飛往水星的過程中將一次飛越地球、兩次飛越金星、五次飛越水星，在這幾次飛越中都將藉助行星重力的推動力；他們還表示此飛船將於2025年12月減速后被水星俘獲，進入環繞水星的軌道。水星是太陽系中距離太陽最近的行星。
隨後， 貝皮科隆博宇宙飛船上攜帶著兩個軌道器： 由歐洲太空總署研製的水星行星軌道器（MPO）和由日本宇宙航空研究開發局研製的水星磁層軌道器（MMO）將分離；水星行星軌道器將進入一條離水星較近的軌道運行，以測繪水星地圖；而水星磁層軌道器將在距離水星較遠的軌道上運行，收集關於水星磁層的數據， 這些數據將有助於人類了解水星的內部結構、地表結構和水星地質演變的情況。
研究人員表示， 由於水星向陽一面的溫度高達攝氏430度（相當於華氏806度），背陽處溫度為攝氏零下180度（相當於華氏零下292度）， 而且該行星還承擔著巨大的太陽引力和強烈的太陽輻射， 他們在研製這兩個軌道器時考慮到了這些問題，貝皮科隆博宇宙飛船的此次飛行也很具挑戰性。
水星的體積比月球略大， 核心是一個尚不為人知的巨大的鐵芯，美國航天航空局於2004年發射的「信使號」宇宙飛船曾經對水星表面的化學成分、地理環境、地質年代、磁場分佈進行研究， 該宇宙飛船已經於2015年4月30日墜向水星 。研究人員希望貝皮科隆博宇宙飛船此次飛行能夠藉助于「信使號」所收集到的信息，讓人類對於太陽系的生成理論有更多的了解。
日本宇航開發局原總裁Hiroshi Yamakawa 說：「我們高度期望，從此次飛行中收集到的、詳盡的觀察數據能夠有助於我們更好地了解水星的環境， 並最終幫助我們了解包括地球在內的太陽系的起源。」
報導表示， 此項目是歐洲宇航總署與日本宇航局之間的第二次合作，本月 3日，日本宇航開發局的隼鳥2號（Hayabusa2 probe）朝C型小行星龍宮星（Ryugu）表面投放了一台由法國和德國研製的「小行星地表探測車」。
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