4000米下南極地下湖發現生命
2013-07-17 12:49
過去的這個星期，沃斯托克湖又重新變成了頭條新聞，其中的一些報導暗示：科學家們現在已經在湖中發現了生命。他們確實有這樣的發現嗎？現在，人們對這個神秘的湖泊又了解多少呢？
沃斯托克湖是一個深藏於約4000米冰層之下的巨大水體，近年來該湖泊得到了大量宣傳。在數十年的時間里，人們曾懷疑大陸冰川下面有湖泊存在。而這個特殊湖泊就存在於南極洲沃斯托克站附近。1960年地理學家、南極探險家Andrei Kapitsa首次認定了這個湖泊。但是直到1993年，依靠以衛星為基礎的激光測高技術才證實了這個湖泊的存在。它是南極大陸上最大的冰下湖泊。
自沃斯托克湖被發現以來，關於湖中存在著什麽樣的生命形式——或者根本沒有生命存在—— 一直備受猜測。該水體已經與地球大氣隔離了長達數百萬年之久，僅存有限的養分且處於完全黑暗的狀態之中。 它會非常貧瘠嗎？或者它容納著許多的活化石？而且關於生命能夠存活的極端條件——不僅僅是在地球上，更可能會存在於其他冰冷的星球上，那些湖水中的生命又能夠給人們帶來什麽樣的信息？
沃斯托克湖中有生命嗎？
也許，可能是這樣。直到去年一年左右的時間里，科學家才獲得進入湖體本身的通道——不只是鑽探幾千米深的冰層這樣的艱巨工程任務，同時還包括避免使這些長期藏身於湖中的樣本免受污染的管理問題。
2012年初，經過幾十年的鑽探以及關於獲取樣本的戰略規劃工作，一組俄羅斯的科學家終於抵達了湖體的表面。早在2013年初，他們就收集到了湖水的第一批樣本。研究團隊現在正對這些樣本進行分析。
什麽時候才能知道結果？
研究團隊已經表示：希望在明年會有結果呈現。非常具有誘惑力的暗示表明，湖泊中很可能存在之前尚未被發現的細菌物種——但是要得到確認就只有等到研究人員完成他們正在進行的分析工作以後了。
湖中可能有生命存在，還有其他線索嗎？
由於擔心湖水受到污染，湖本身是不能夠進入的，因此許多科學家已經檢查了從湖上方得到的冰核，並重點研究了處於冰核底部的所謂的「積冰」。積冰曾經是湖水的一部分，後來凍結並粘附在了湖水上端覆蓋的冰層上——因此，這些積冰中存在的物質，可能為了解湖體本身所包含的物質提供線索。
1999年《科學》雜誌的一篇論文描述了沃斯托克站下3590米處積冰中的微生物——這個深度距離湖體只有幾百米。在過去的10年裡，其他研究小組已經對積冰中的細菌進行了檢查。總體而言，與地球上大多數環境相比，研究人員在這些積冰中會觀察到處於低濃度狀態的細菌——但是他們發現存在一個複雜的包含細菌和真菌的微生物生態系統的可能性，它們可能存在於不同的生態區域中。
為何南極洲的沃斯托克湖又一次成為關注焦點？
最近的研究成果日前發表在《科學公共圖書館—綜合》上：美國俄亥俄州博林格林州立大學的博士後Yury Shtarkman及同事，在積冰中發現的微生物多樣性情況令人吃驚——這是目前所提出的最為多樣化的微生物群。
通過對所發現的冰層中的細菌進行培養和核酸測序，研究人員發現了超過3500個獨特的基因序列（主要來自細菌，也有一些來自多細胞真核生物）。而且那些被發現的基因序列與棲息在地球上其他地方的細菌和真核生物的基因序列非常相似，這些棲息地包括：湖泊、海洋環境、深海沉積物、深海熱泉，當然還包括冰冷環境。
湖裡有魚嗎？
也許。科學家仍在冰中尋找有魚存在的證據，但是相關研究小組已經發現了甲殼類動物、軟體動物、海葵和魚的基因序列——他們還發現了一些細菌的基因序列，這些序列在較大的物種的共生體中很常見。
同時他們也指出，沃斯托克湖與大氣之間是有接觸的，時間是在數百萬年前，所以在那段時間里湖體中形成了複雜的生物網路。然而目前有什麽物種仍然生活在湖中，則尚不清楚。
目前情況怎樣？
雖然人們仍在等待從湖中取得直接證據，但是現有證據看似的確在不斷地增加，以證明沃斯托克湖並非毫無生機。
關鍵字: 南極生命