4000米下南极地下湖发现生命
2013-07-17 12:49
过去的这个星期，沃斯托克湖又重新变成了头条新闻，其中的一些报导暗示：科学家们现在已经在湖中发现了生命。他们确实有这样的发现吗？现在，人们对这个神秘的湖泊又了解多少呢？
沃斯托克湖是一个深藏於约4000米冰层之下的巨大水体，近年来该湖泊得到了大量宣传。在数十年的时间里，人们曾怀疑大陆冰川下面有湖泊存在。而这个特殊湖泊就存在於南极洲沃斯托克站附近。1960年地理学家、南极探险家Andrei Kapitsa首次认定了这个湖泊。但是直到1993年，依靠以卫星为基础的激光测高技术才证实了这个湖泊的存在。它是南极大陆上最大的冰下湖泊。
自沃斯托克湖被发现以来，关於湖中存在着什麽样的生命形式——或者根本没有生命存在—— 一直备受猜测。该水体已经与地球大气隔离了长达数百万年之久，仅存有限的养分且处於完全黑暗的状态之中。 它会非常贫瘠吗？或者它容纳着许多的活化石？而且关於生命能够存活的极端条件——不仅仅是在地球上，更可能会存在於其他冰冷的星球上，那些湖水中的生命又能够给人们带来什麽样的信息？
沃斯托克湖中有生命吗？
也许，可能是这样。直到去年一年左右的时间里，科学家才获得进入湖体本身的通道——不只是钻探几千米深的冰层这样的艰巨工程任务，同时还包括避免使这些长期藏身於湖中的样本免受污染的管理问题。
2012年初，经过几十年的钻探以及关於获取样本的战略规划工作，一组俄罗斯的科学家终於抵达了湖体的表面。早在2013年初，他们就收集到了湖水的第一批样本。研究团队现在正对这些样本进行分析。
什麽时候才能知道结果？
研究团队已经表示：希望在明年会有结果呈现。非常具有诱惑力的暗示表明，湖泊中很可能存在之前尚未被发现的细菌物种——但是要得到确认就只有等到研究人员完成他们正在进行的分析工作以後了。
湖中可能有生命存在，还有其他线索吗？
由於担心湖水受到污染，湖本身是不能够进入的，因此许多科学家已经检查了从湖上方得到的冰核，并重点研究了处於冰核底部的所谓的「积冰」。积冰曾经是湖水的一部分，後来冻结并粘附在了湖水上端覆盖的冰层上——因此，这些积冰中存在的物质，可能为了解湖体本身所包含的物质提供线索。
1999年《科学》杂志的一篇论文描述了沃斯托克站下3590米处积冰中的微生物——这个深度距离湖体只有几百米。在过去的10年里，其他研究小组已经对积冰中的细菌进行了检查。总体而言，与地球上大多数环境相比，研究人员在这些积冰中会观察到处於低浓度状态的细菌——但是他们发现存在一个复杂的包含细菌和真菌的微生物生态系统的可能性，它们可能存在於不同的生态区域中。
为何南极洲的沃斯托克湖又一次成为关注焦点？
最近的研究成果日前发表在《科学公共图书馆—综合》上：美国俄亥俄州博林格林州立大学的博士後Yury Shtarkman及同事，在积冰中发现的微生物多样性情况令人吃惊——这是目前所提出的最为多样化的微生物群。
通过对所发现的冰层中的细菌进行培养和核酸测序，研究人员发现了超过3500个独特的基因序列（主要来自细菌，也有一些来自多细胞真核生物）。而且那些被发现的基因序列与栖息在地球上其他地方的细菌和真核生物的基因序列非常相似，这些栖息地包括：湖泊、海洋环境、深海沉积物、深海热泉，当然还包括冰冷环境。
湖里有鱼吗？
也许。科学家仍在冰中寻找有鱼存在的证据，但是相关研究小组已经发现了甲壳类动物、软体动物、海葵和鱼的基因序列——他们还发现了一些细菌的基因序列，这些序列在较大的物种的共生体中很常见。
同时他们也指出，沃斯托克湖与大气之间是有接触的，时间是在数百万年前，所以在那段时间里湖体中形成了复杂的生物网络。然而目前有什麽物种仍然生活在湖中，则尚不清楚。
目前情况怎样？
虽然人们仍在等待从湖中取得直接证据，但是现有证据看似的确在不断地增加，以证明沃斯托克湖并非毫无生机。
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