獵戶座飛船的好消息: 火星上曾經存在過湖泊！
來源: 澎湃新聞網 
好奇號從遠處拍攝的夏普山。
「獵戶座」飛船剛剛試飛成功，火星上又傳來好消息。
火星上是否曾經存在過遠古大型湖泊？是否存在足夠漫長的溫暖時期？
是的！「好奇號」火星探測器最新採集的數據證實了這些猜想，這一發現使得科學家們更加清晰地了解火星在上千萬年間經歷的變化。「好奇號」在火星上工作的任務就是評測火星古代潛在的宜居環境，為今後「獵戶座」載人飛船前往火星做準備。
「好奇號」2014年8月7日拍攝的夏普山岩石斷面，展現出了典型的湖床沉積物的特點。
蓋爾隕石坑的海拔模型。
沉積岩層有規律地朝著夏普山分佈。
此次「好奇號」採集的數據來源於火星上的夏普山150米處的低岩層。夏普山位於火星蓋爾隕石坑內，是被侵蝕的沉積物多層堆積形成的巨大土堆，高度大約5000米，沉積層可能超過10億年，美國航天局為了尊崇NASA早期探測火星任務的行星科學家、地質學家羅柏特·菲利普·夏普 (1911-2004)，在2012年3月28日以他的名字命名了這座山。
2012年，「好奇號」著陸在距離夏普山7公裡外的地點，然後需要花一年時間走到夏普山。如今，「好奇號」才到山腳，以後還將爬至夏普山的山腰處採集樣本。為什麽像夏普山這樣具有層疊結構的山會身處一個隕石坑內？隕石坑通常是由小行星或彗星撞擊地面後形成碗狀的土坑，但夏普山高聳在坑內，實在難以解釋原因。
採集到的證據可以證明，這座今日的山峰，就是遠古的湖泊。由「好奇號」傳輸回來的信息正在幫助科學家們解開夏普山成山之謎。「好奇號」項目組的John Grotzinger教授說：「現在是一座山的這片區域，曾經可能是一系列的湖泊。」
「好奇號」在夏普山最低處的沉積岩層，觀測到豐富的帶狀沉積物。通常河流將沙子和淤泥融入湖泊，在河流入湖口處就會發生沉積。在隕石坑被沉積物填滿後，沉積物又硬化變成了岩石。在長時間內，蓋爾隕石坑可能多次變成湖泊又多次蒸發乾涸，層層堆積起來的沉積岩層，在隨後漫長的時間里被風力侵蝕，最終形成了現在這座夏普山。
「好奇號」目前取得的數據都在支持這一推論。這說明火星曾在較長的時間里存在過比較溫暖的氣候，平均溫度高於零攝氏度，這給湖泊等水循環系統的出現提供了環境。
「過去的觀點認為火星上只在短時間、局部區域內出現過溫暖濕潤的環境，甚至只在火星的地表下出現過。但現在這種觀點恐怕要被推翻了，「好奇號」項目組科學家Ashwin Vasavada說。
「好奇號」正在探測的火星夏普山，在遠古時代可能是一個巨大的湖泊，見如上模擬圖。
今後「好奇號」還將繼續對夏普山做出分析，John Grotzinger教授：「當探測器越爬越高，會向我們揭示更多遠古時期火星的大氣層、水、沉積物互相作用影響的生態模式。」
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