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鞭炮起源於古代的爆竹。爆竹也叫「爆仗」、「炮仗」，唐代時寫作「爆竿」，南方各地又稱之為「紙炮」、「響炮」。如果把許多單個的爆竹聯結成串，則叫作「鞭炮」、「響鞭」、「鞭」。

鞭炮的起源很早，至今已有兩千多年的歷史。南朝梁代宗懍《荊楚歲時記》記載：”正月一日，雞鳴而起。先於庭前爆竹，以避山臊惡鬼。”意思是說，人們在正月初一起床后，第一件事就是把竹子放在火里燒，竹子在火中的爆裂聲能夠趕走怪獸惡鬼。

唐初，有人將硝石裝入竹筒中燃放，這便是裝硝爆竹的最早雛形。以後火藥出現，人們將硝石、硫黃和木炭等填充在竹筒內燃燒，產生了「爆仗」。唐代稱爆竹為「爆竿」。來鵠《早春詩》中有「新曆才將半紙開，小庭猶聚爆竿灰」，句中的「爆竿」即指「爆竹」。

鞭炮到了宋代，民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成「編炮」(即鞭炮)。關於爆竹的演變過程，《通俗編排優》記載道：「古時爆竹。皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。後人捲紙為之。稱曰「爆竹」。

明清兩代，爆竹的種類更加繁多，燃放爆竹的時間已不限於大年初清晨，除夕夜即開始，子夜零時達到高潮，俗稱「迎神」。這時，無論貧貴賤均要放爆竹，李家瑞《北平風俗類征》引《壺天錄》說：

「京師人煙稠密，甲于天下，富家鄣購千竿爆竹，付之一炬。貧家即謀食維艱，索逋孔丞，亦必爆響數聲，香焚一柱，除早年之瑣瑣，卜來歲之蒸蒸，此習沿 類然也。」 清朝謝文翹《教門新年詞》中的：「通宵爆竹一聲聲，煙火由來盛帝京，寶炬銀花喧夜半，六街歌管樂昇平。」反映了當時北京燃放鞭炮的情景。