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2017-11-06 09:39 來源: 關鍵評論網

拜近年自然科普書銷情不俗所賜，很多人對樹的了解加深了，例如會知道樹榦傳送水分時其實是有聲的，只是人類聽不到。又例如在樹林，樹木會透過真菌交換養分。樹並不簡單，但最近一項研究指，史前的樹的結構，比現在的樹來得更複雜，它的生長是一個不斷撕裂再自我修復的過程。

科學家分析兩個來自中國西北部的原始樹木化石樣本，均屬於已絕種的枝蕨綱（Cladoxylopsida）植物，被視為蕨類（ferns）與木賊（horsetails）的祖先。生存時期大約是3.93億至3.2億萬年前，也就是介乎中泥盤紀（Middle Devonian）至早石炭紀之間，遠遠早過恐龍出現的時期。這些原始的樹木化石顯示，它們的結構同現在的樹明顯不同。

這次不是科學家首次找到枝蕨綱植物的化石，以往在德國、蘇格蘭等地都發現過。問題是那些化石處於沙土中，由於保存不好，難以作仔細的分析。而今次在中國找到的化石，珍貴之處在於保存得非常完好。

一般樹木的根部吸收水分後，要靠維管束的木質部（xylem）組織運送到其他部位。木質部細胞的大小、顏色不同，在樹榦的橫切面會呈現深淺不同的環紋，稱為年輪。但這數億萬年前的樹，每個維管束會各自發展出一個輪，情況就有如一株樹內有很多微型的樹。維管束木質部生長在樹榦的外圍，它們之間會有纖維牽引連結，而樹的中央卻是空的。當維管束組織增大，它們之間的軟組織會撕裂，然後再自我修補，令樹榦直徑擴大。這是首次證實，原來有些樹，曾經是這樣長大的。

枝蕨綱植物的一個特徵是主幹呈錐形，即是上窄下闊，那是因為當主幹直徑增加時，維管束木質部會由移向樹的下部。

研究人員已經把報告刊於期刊Proceedings of the National Academy of Sciences。負責研究的科學家Chris Berry說：「據我所知，地球上沒有一株樹的結構是如此複雜，這是一個極罕見的化石。基本上它是把自己的骨幹撕裂，然後因自身的重量下塌，但仍然能夠生存，向上生長。」「透過解構這錯綜複雜的生長機制，我們不禁要問：為什麽最原始古老的樹卻擁有最繁複的結構？」