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【明心網】古代中國人很早就認識到了磁現象。戰國時期，人們已經發現了某些天然礦石吸鐵和指示南北的規律。因為這些礦石能夠把許多鐵屑吸附在其上，就象一位母親慈祥地撫摸著她的兒女，所以當時把這些礦石叫做「慈石」。中國關於慈石的最早記載見於《管子•地數篇》：「（山）上有慈石者，其下有銅金，此山之見榮者也」。而在歐洲，關於磁石和磁石吸鐵的最早記載是希臘的泰勒斯，蘇格拉底和伊壁鳩魯，但他們都遲于管仲的時代。

古人利用磁石能夠指示南北的特性，製成了最早的指南工具—司南。成書于西元前四世紀的《鬼谷子．謀篇》記載，「鄭子取玉，必載司南，為其不惑也」，是說有一個叫鄭子的人尋找玉石的時候一定要帶上司南來指示方向。西元前三世紀的《韓非子》中，也有與司南相關的記述，「故先王立司南，以端朝夕」。由此可見，司南在戰國時代就已經出現並得到了廣泛的應用。

漢代仍然沿用司南。王充的著作《論衡•是應篇》記載了漢代司南的形制和使用方法。司南由一把小勺和一個地盤組成。小勺靜止時，勺柄指向南方。後人根據該書和地下出土的漢代地盤實物製成了漢代司南模型。小勺是用天然磁體磨成的，勺頭底部是半球面，非常光滑，外力撥動勺柄，勺體即以球面頂端為圓心在地盤上旋轉。地盤用銅做成，內圓外方，中心圓的圓面也磨得非常光滑，盡量減少勺體與地盤的磨擦以保證勺體指示方向的準確性。中心圓外圍依次布列八卦，天干，地支和二十八宿，除重合的不計外，共標出了２４個方向。當小勺靜止時，可以很方便地識別所指示的方向。

到兩晉時期，古人在磁現象的應用方面有了長足的進步。人們發現了人工磁化的方法，從而成功製造了指南魚。有關指南魚最早的記載是西晉時代崔豹所著的《古今注》。製造人工磁體的方法有兩種：一是把鐵片剪成魚形，放在火里燒紅，趁熱夾出，順南北方向放置地面，冷卻后因受地磁感應而帶有了磁性。另一種方法是把鋼針在天然磁體上磨擦。因傳磁而有了磁性。北宋時期，曾公亮主持編寫的《武經總要》中詳細介紹了指南魚的製作方法。

據沈括《夢溪筆談》記載，北宋時有四種不同裝置的針型指南儀，即水浮法、縷懸法、指甲法和碗唇法。水浮法指南針是把磁針橫穿燈草心，放在水碗內，利用燈草的浮力和水的滑動力用磁針來指示南北。縷懸法是把一根磁針用單絲粘住，懸在木架上，針下則安放一個標有方位的圓盤；靜止時，鋼針就指示南北。指甲法是把一枚磁針放置在大拇指的指甲上，磁針會在光滑的指甲表面旋轉而指南北。碗唇法則是把磁針置於碗的邊緣。在這四種方法中，縷懸法指針轉動靈活，在指導方位上準確性較高。但使用時不能有風，物體不得晃動，有很多限制。而水浮法指南針漂浮水面，能相對保持磁針的水平和穩定，比較實用，正是這種指南針，首先應用於航海事業。

沈活在試驗縷懸法指南針時，多次發現磁針並不是指示正南正北，而是微偏西北和東南，從而發現了地磁偏角——地球南北極連線交叉構成的夾角。這是西元１０８６年的事。這是世界上關於地磁偏角最早記載。西方是在哥倫布橫渡大西洋發現新大陸時才觀察到地磁偏角，比中國晚了４個多世紀。

南宋時期，中國人開始把磁針與分方位的裝置組成一個整體，叫做地螺，或針盤，還有叫子午盤、定盤針、經盤的。宋度宗咸淳十年（西元 １２７４年）吳自牧著《夢梁錄》裏面提到：舟船遇「風雨冥晦時，唯憑針盤而行」。最晚到這時，指南針已經發展成羅盤針了。

元朝時期，還造成了立針式的指南工具——指南龜和指南魚：在木刻的龜、魚腹部安裝磁體，下用立針支撐。到了明嘉靖年間，又出現了旱羅盤。旱羅盤以釘子支在磁針的重心處，並且使指點的摩擦阻力十分小，磁針可以自由轉動。由於磁針有了固定支點，就不會象放在水面那樣到處遊盪。因此旱羅盤比水羅盤更適用於航海。

指南針的發明和運用，大大促進了中國古代航海事業的發展。中國很早就有海上交通。據史籍記載，秦始皇為了尋找仙藥，就曾派徐福帶領３０００童男童女乘大船出海。晉朝時，著名高僧法顯曾經走海路到過印度，還寫過一本《佛國記》。根據《佛國記》的記載，那時候一隻海船大約可以乘坐二百人。

到了唐代，海船有的長達二十丈，可以乘坐六七百人，可見規模之大。當時，中國海船的活動範圍，東起廣州，西至波斯灣，是南洋各國之間海上運輸的重要力量。根據外國人的記載，那時候在波斯灣各口岸停泊的大船，大部分是中國船。

在指南針發明以前，在大海里航行是非常困難的。白天，可以看太陽的方位；夜晚，可以看北極星。但是，一旦陰天下雨，太陽和北極星都看不見，就會產生危險。這個問題直到指南針發明以後才得到解決。中國船隊的規模也變得越來越大。

明代中國的航海家鄭和曾率龐大船隊七下西洋。鄭和領導的船隊，共有二萬七千多人，乘坐大船六十多艘，這些大船稱為「寶船」。最大的「寶船」，長四十丈，闊十八丈，是當時海上最大的船隻。這些船上有羅盤針和航海圖，還有專門測定方位的技術人員。

這支船隊到過印度支那半島、南洋群島、印度、波斯和阿拉伯的許多地方，最遠到過非洲東岸，前後經過三十多個國家。在這樣多次大規模的遠航中，如果沒有構造先進、讀數可靠的指南針來指引航路是絕對不可能的。

因此，古代中國不但是世界上最早發明指南針的國家，而且是最早把指南針用在航海事業上的國家。海船從此有了眼睛，人們在海上航行，再也不怕迷失方向了。因為當時人們開闢的航線都是依靠指南針來指引的，所以稱為「針路」。

早在北宋時期，中國發明的指南針通過貿易和航海傳到了阿拉伯。阿拉伯人又把這個方法傳到了歐洲。到了西元十二世紀末、十三世紀初，阿拉伯和歐洲的一些國家，也開始用指南針來航海。

指南針傳到歐洲以後，對整個後世產生了不可估量的影響。十五世紀末到十六世紀初，歐洲各國航海家完成了環球航行和地理大發現。他們用來辨別方向的法寶，就是指南針。@

來源：新生網 發稿：2003年9月16日   更新：2003年9月16日