如果明天就是世界末日
◎刘孟奇 中山大学政治经济学系助理教授
【明心网】 经济思想史学者Todd G. Buchholz在探讨经济学中的新制度学派时，做了如下的结论：「几乎所有的制度与社会现象都有着经济学意含……即使是时间的存在也有经济意含。如果明天就是世界末日，那人们会怎么做？如果下一个礼拜就要施行一套新的法律制度，这套制度不会强制执行契约也不会惩罚犯罪，那人们又会怎么做？」
未来维系着现在
Buchholz指出：「人们因为许多的理由，会彼此谦恭相待。一个理由是他们想获得信赖与名誉，这在商业上特别重要。但是如果时间短暂，或者将来的社会制度和今天的所作所为无关，那么有些人就可能不再信守承诺，开始占别人的便宜。健康的市场经济需要某种程度的礼仪和有尊严的承诺。一个无法预期未来的社会，马上就会面临经济崩溃。」(见《经济大师不死》，台北：先觉出版，页241-242)
经济学中假设一般人的自利动机相当强烈，这是务实的判断，但是并不意味着「所有人的自利行为都是好的、我们必须接受一切自利行为的合理性」。经济学家重视人的自利动机，其实是提醒我们注意制度、文化、与传统的重要性。如果没有明确规范的财产权，人的自利会带给别人外部成本的痛苦；没有市场公平竞争的约束，人的自利会让社会成为透过权力寻求垄断地位的寻租竞技场。
童话不只是神话
正因为制度对于「人的自利动机会带来什么结果」扮演关键性的角色，我们对于社会自久远以来透过习惯、礼仪、寓言、传说、与信仰所建构起来的文化与道德体系，不能不心存尊敬。举例而言，即使如「敬老国」这种表面上看来只是「骗小孩子的童话故事」－从前「灭老国」的国王下令消灭老人以免浪费粮食，只有宰相把他父亲藏起来；后来发生了全王国的人都束手无策的难题，只有宰相的老父亲能够解决，于是国王从此下令改为「敬老国」－都隐藏着与整个社会生存有关的重要集体记忆。
人类学家发现，在较为原始的小型农业社会中，平均每几十年会发生非常严重的饥荒。这时候决定整个社会能否延续下去的，常常就在于其中是否有年纪够大，记得上一次饥荒经验的老者，因为只有他们才能够辨识出足够的应急可食植物。「敬老国」以寓言的方式记述与传递了这个重要的教训，而这个童话故事中的国王很像海耶克所抨击的社会主义工程师，凭藉着「唯理主义」想要消灭孝道传统带来的「资源浪费」，结果却让整个社会陷入严重的危机之中。
善恶到头终有报
经济学家用赛局理论说明，除了强制以外，要让自利的人信守承诺，最好的方法是让他相信这是一个长期反覆进行的赛局，并且让他认定毁约将带来沉重损失。如果人们认为明天就是世界末日，而且对于终点之后的想像就是空无，如果他们对于行动的后果无所忌惮，不相信存在有「善恶终有报」的最后审判，那么再强大的政府与司法力量，也难以维持一个健康市场经济中的复杂契约体系。
或许我们还可以进一步自问：当「看不到就不存在」的观念假借追寻科学真理之名，成为独断的新宗教，而所有传说与信仰中对于天国的想望、或对于因果的敬畏都受到讪笑与压制之时，这种「社会现象」的机会成本到底是什么？
来源：新生网 发稿：2003年1月15日 更新：2003年1月15日