罗马帝国三暴君与三次大瘟疫的故事
来源: 大纪元 
“弗莱芒大师”（Flemish Master），《圣希玻里的殉道》（The martyrdom of Saint Hippolytus），约1480年，板上蛋彩与油彩画，波士顿美术馆藏。（波士顿美术馆官网）
漫步今日罗马，诸多建筑遗迹仍让人追想古帝国的辉煌：神庙、城墙、广场，喷泉、凯旋门、浴场，当年无不精致奢华，圆形竞技场和马戏场的规模更加令人叹止，然而罗马帝国也以背离道德的文明着称。从帝国一隅开传的基督教，其信众因不随时俗而遭到恨恶，随之而来的是长达三百多年的迫害；几乎同时，罗马帝国至少爆发了四次全国性的大瘟疫，其覆亡给今人留下深刻的警示，从众多传世画作中，我们仍可见到这场正邪大战的生动见证。
。罗马帝国是迄今为止历时最久、民族与文化最多样化的帝国，人口曾达1.2亿，两倍於公元元年的汉朝；其疆土之辽阔，比印度孔雀帝国和中国汉帝国之和还大。然而对正信的迫害成了这个巨型帝国命运的转折点，在小小病毒的折腾下，西罗马帝国在5世纪就被蛮族轻松征服，第四次大瘟疫让东罗马帝国人口减少了2500万至5000万，从此走向衰落。
基督徒的受迫害，从基督复活後第50天的五旬节那天就开始了。据菲利普?沙夫在《基督教会史》中的记载，此後罗马帝国先後有10位皇帝对基督教发动了惨厉的迫害。
尼禄残害基督徒与罗马城瘟疫 最臭名昭着的是尼禄皇帝在公元64、65年间对基督教的迫害。尼禄统治期间的几位罗马史学家证实，公元64年7月18日夜，尼禄为建造新的罗马城故意纵火，而後嫁祸於基督徒。在他指使下，不少针对基督徒的谣言流传开来，他们被诬蔑为杀婴祭神并啖肉饮血、耽於狂饮和乱伦等，社会上的所有恶行都被归罪於基督徒。
古罗马史学家塔西佗在《编年史》中记载：「在皇帝的私人竞技场上，一些基督徒被蒙上兽皮，让狼狗活活咬死，另一些人被紧紧地捆在十字架上，点燃後作为黑夜中的火炬。身穿驭手服装的皇帝和人群混在一起欣赏这一壮丽奇观。」 四年後，尼禄本人被杀。公元65年，罗马爆发严重瘟疫（後世学者认为可能是重症疟疾），据载有3万人丧生。 使徒保罗和彼得都殉道於尼禄当政时期。
文艺复兴时期画家贝卡弗米的画中，保罗稳居圣座，一手持剑，一手持圣书（《新约圣经》诸书约有一半为他所写），致死扞卫正道；背景中他被尼禄士兵断头的一片血雨腥风，将圣者无惧亦无求的平静衬托得格外有力。 [意]贝卡弗米（Domenico Beccafumi）,《圣座上的圣保罗》（Saint Paul Enthroned）, 1516—1517年作，锡耶纳主教座堂歌剧博物馆藏。(tumblr.com) 图密善皇帝强迫基督徒敬他为神 《启示录》的作者约翰透露自己因信仰被流放到拔摩岛，这应发生在1世纪末期图密善（81—96年在位）当政末期，图密善是第一个要求人民把他当作「我们的主和上帝」来崇拜的君主。基督徒不愿苟同，因此又遭迫害。据载，图密善的侄女尤利亚、堂兄弟克勒蒙斯也因信仰分别被流放与杀害。约翰则在岛上接获异象，写下了这部伟大预言。
图拉真皇帝与第一次大瘟疫
图拉真皇帝（98—117年在位）当政後，让猛兽撕裂咬碎了安提阿第二任主教依纳爵，也让後者凭藉「我是神的禾穗！」等名句流芳百世。图拉真与普林尼的对话也显示他在小亚细亚的迫害越演越烈。 这三位皇帝身後的125年爆发了一次蝗灾，紧接着是第一次全国性的大瘟疫（奥罗修斯大瘟疫），夺走了近百万人的生命，後世学者认为这是天花最早流行的记录。《圣徒传》的作者兼历史学家约翰?傅克斯这样写道： 「因无人埋葬而在街道上开裂、腐烂的屍体——腹部肿胀，大张着的嘴里如洪流般喷出阵阵脓水，眼睛通红，手则朝上高举。屍体重叠着屍体，在角落里、街道上、庭院的门廊里以及教堂里腐烂。……在海上的薄雾里，有船只因其罪恶船员，遭到上帝愤怒的袭击而变成了漂浮在浪涛之上的坟墓。
「四野满是变白了的挺立着的谷物，根本无人收割贮藏，大群快要变成野生动物的绵羊、山羊、牛及猪，这些牲畜已然忘却了曾经放牧他们的人类的声音。在君士坦丁堡，死亡人数不可记数……屍体只好堆在街上，整个城市散发着恶臭。
「每一个王国、每一块领地、每一个地区及每一个强大的城市，其全部子民都无一遗漏地被瘟疫玩弄於股掌之间。」
马可?奥勒留与第二次大瘟疫
第二次大瘟疫（安东尼大瘟疫）发生在马可?奥勒留大权在握的公元165—180年间。同样是天花横行，史载罗马每天死2000人，皇帝本人也未能幸免。15年左右的时间内死了500万人，罗马帝国人口减少1/3，君士坦丁堡死了一半人。
到3世纪初，罗马帝国试图阻止所有民众归信基督，来自北非迦太基的年轻母亲佩蓓图与其侍从斐丽西达等的殉道就发生在这一时期，《殉道者言行录》中收有佩蓓图的狱中笔记。
在狱中，佩蓓图从清晰的梦中异象预知自己将殉难。被带上法庭时，她对前来劝说的父亲说：“你可以相信，我们不是孤身一人，一切都在神力的把握之中。”被送上斗兽场的前晚，她记述了自己再次见到的异象，并写道：“我意识到我不是和野兽斗争，我是在和邪恶斗争。我知道我会是胜利的一方。”
[意]安东尼奥?里道尔菲（Antonio Ridolfi），《圣佩蓓图安慰父亲》（St Perpetua comforting her father），1857年作，私人收藏。(DeAgostini/Getty Images)
德西乌斯与第三次大瘟疫
接续多位短命皇帝的德西乌斯成为第七位迫害正信的罗马皇帝。他把帝国的衰落归罪於宗教信仰自由，将迫害基督徒作为首要目标，为保证统治强制推行思想统一。在他篡权第二年、也是战死前一年的公元250年，他下令要求每个罗马公民必须选定的反悔日放弃信仰，拒绝向罗马诸神献祭的基督徒要么被监禁、被杀，要么被没收家产、罚为奴隶。
由15世纪“弗莱芒大师”绘制的三联祭坛画以强烈的冲突刻画出了殉道圣徒希玻里的坚毅镇静。据罗马《日课经》，圣希玻里是一位狱卒，见证了圣劳伦斯的殉道并且归信基督，被德西乌斯皇帝用四匹野马扯裂身体。据传，此画中联左上角戴黄冠之骑马者即是德西乌斯。
“弗莱芒大师”（Flemish Master），《圣希玻里的殉道》（The martyrdom of Saint Hippolytus），约1480年，板上蛋彩与油彩画，波士顿美术馆藏。（波士顿美术馆官网）
德西乌斯发布政令的同年，第三次大瘟疫（西普里安瘟疫）来袭，波及整个帝国，持续了约20年之久，死者总计2500万，是人类历史上最为严重的瘟疫之一。在瘟疫高峰期的251至266年间，罗马城每天有5000人丧生。公元270年，皇帝克劳狄二世也死於瘟疫。後世学者分析，这一恶性传染病是斑疹伤寒。
戴克里先：空前迫害基督徒的一帝
罗马帝国发起的最大一场宗教迫害发生在戴克里先皇帝（284—305年在位）时期，他继续强化对罗马异教的崇拜，於303年下令基督徒士兵离开军队，并且四处毁坏教堂、焚毁《圣经》。随後发生的两起宫廷火灾也被归罪於基督徒，後者要么放弃信仰，要么被处死。两年之後，戴克里先皇帝即因病困而退位，七年後死於王宫。
此间一位着名的殉道圣徒为圣露西，她在被用短剑穿喉处死前经受了种种酷刑，包括火烧、拔光牙齿、割掉乳房等。意大利画家洛托的画作表现几位罗马士兵使劲将她拖往刑场却不得而行的场景，画面上方的鸽子像徵神的护佑。
[意]洛伦佐?洛托（Lorenzo Lotto），《圣露西面对审判官》（Saint Lucy Before the Judge），祭坛画局部，1532年作，意大利马切拉塔市立美术馆藏。（Web Gallery of Art）
[意]弗朗切斯卡?德尔?科萨（Francesco del Cossa），《圣露西》（Saint Lucy），板上蛋彩画，华盛顿国家美术馆藏。（华盛顿国家美术馆官网）
在以上六位之外，还有四位皇帝留下打压正信的恶名，分别为塞维鲁、马克西米努斯、瓦莱里安和奥雷连，其在位时间都很短暂。
到公元313年，君士坦丁大帝以米兰敕令终结了历时三个多世纪的迫害，基督徒崇拜上帝合法化。而君士坦丁感到自己需要赎罪，在临终前才成为第一个受洗的罗马皇帝。
终结性的天惩：第四次大瘟疫
在《圣经》的预言中，罗马曾被形容为一只野兽，“又可怕又狰狞，异常强壮……有大铁牙”。伴随着对基督教的迫害，罗马文明的残忍和轻贱生命更为突出，社会文化病态糜烂，道德沦丧，社会冲突无处不在。不可一世的帝国经不起小小病毒的折腾，三次大瘟疫之後就衰落了下去，到395年分裂为东西两半。公元476年，西罗马帝国被蛮族摧毁。
公元541—542年，第四次大瘟疫（查士丁尼瘟疫）传入君士坦丁堡，最高峰时期每天死1万人，皇帝查士丁尼也被夺去生命。这次瘟疫持续到公元700年，其间反覆爆发，共造成3000万至5000万人丧生，与14世纪欧洲的黑死病同为历史上最严重的瘟疫。
据澳洲科学家去年研究，致病的鼠疫病菌既能致命，又能够自行消失，不再对後世的人类构成威胁。“这提出了一个很有趣的问题。”
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