引力波大突破 人类感触宇宙重组的声与光

2017年10月17日 12:35     评论»

在距离地球1.3亿光年之远,两颗中子星越走越近,在最终猛然碰撞的一刻,两个旧的中子星消失了、一个新的生命诞生了,同时发出一波波的宇宙时空涟漪。这一幕,发生在地球时间今年8月17日。 激光干涉仪引力波台(LIGO)周一(10月16日)宣布,今年8月探测到由双中子星合并产生的新型引力波。这是人类首次探测到双中子星合并产生的引力波,同时也是人类第一次观测到来自同一个天文事件的引力波和电磁波,这再次证实了爱因斯坦相对论中的观点。

在星体新旧交替的激烈互动中,其中一小部分时空涟漪(引力波)在宇宙间不断穿越,经过1.3亿光年的旅行,终于到达地球。在地球一端等待的科学家,接收到仪器频段内的引力波的局部残痕,让他们惊喜交加。中星子在宇宙中多次,但今天的人类在没有电磁波望远镜和引力波探测器之前,好比聋子和瞎子,既看不到也听不到。

当时在加州圣克鲁斯分校由瑞恩.福利(Ryan Foley)领导的团队,正在紧张地观测这次碰撞,只见一道明亮的蓝光在碰撞过程中迅速褪变成红色,他们立刻拍摄了快照。

“看到这道光时,你的心情会非常复杂,感到幸福、快乐、然后竟是绝望,你可以感受到整个世界之重。”福利说。

什么是引力波

用通俗的方法解释引力波,就像一个池塘中投下一枚石子所引起的涟漪,只不过,引力波是时空的涟漪。也就是说,如果宇宙中发挥剧烈变化,如恒星爆炸、黑洞碰撞,都会产生引力波。

这一研究是由美国“激光干涉引力波天文台”(LIGO)和欧洲“处女座”(Virgo)引力波探测器领衔,与全球其它70个地面及空间望远镜共同完成的。

家的研究结果发表在《物理评论快讯》(Physical Review Letters)期刊上,由LIGO-Virgo和其他天文学家合作撰写的系列相关论文也已经被《天体物理杂志快讯》(Astrophysical Journal Letters)和《自然》(Nature)期刊接受。

新型引力波的三个

首先,这是人类首次从中子星的合并中探测到引力波,自从2015年9月14日科学家首次探测到引力波以来,科学家陆陆续续探测到四次引力波信号,但都是来自两个黑洞的合并。这次则是来自两颗中子星的合并。两颗中子星分别为太阳质量的1.1倍以及1.6倍,距离地球大约1.3亿光年。

LIGO项目组成员、美利坚大学天体物理学家格雷戈里.哈里表示,此前观测到的引力波均来自黑洞。黑洞完全由扭曲时空构成,本质上没有物质,而中子星却是一个切实星体,因此能深入了解核物质的行为。

其次,这次人类首次观测到引力波及其伴随的电磁信号,电磁波就是光。通俗地说,前四次发现的引力波都是“听到”的,且持续时间短暂得不到一秒,虽然中子星合并产生的信号能持续一分钟,但人类看不到动力波到底是什么“模样”。第五次新发现的引力波,不仅“听到”了,还能用天文望远镜确确实实地“看到”了。

再次,科学家证实了中子星合并时产生大量重元素。通过这次简单剧烈的碰撞和重组,科学家还发现这个过程中产生了大量的重元素。

“打开一扇观察宇宙的窗户”

人类此次发现新型引力波具有重大意义。中子星比黑洞质量小,产生的引力波能量更小,信号衰变时间更长。因此探测中子星合并产生的引力波信号,不仅能更精准地验证爱因斯坦相对论对引力波的预测,还能为研究中子星的起源提供更多的线索。

此外,以前天文学家只能藉由电磁波进行观测,但很多物质靠电磁波观测是看不到的。现在测到引力波之后,可以藉由引力波观测天体,比如黑洞、暗物质等,研究宇宙早期的结构和演化。

美国西北大学(Northwestern University)的天文学家拉尔逊(Shane Larson)表示,引力波天文观测不是普通的天文望远镜观测方法,可以为人们打开一扇观测宇宙的窗户。

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