史前海鸟巨无霸 打破对飞鸟体型上限的认知。
来源: 科学人 
风景如画的美国南卡罗来纳州查理斯敦港，聚居着各式各样的海鸟，包括在河口觅食的鹈鹕和鸬鹚、在外海岛屿筑巢繁殖的海鸥和鹭鸶，以及在冬季南迁至温暖气候带而飞经此处的鸣禽。然而约在2500万年前，巨大的飞禽主宰了卡罗来纳的天空，那些巨鸟不是中世纪民间传说所描绘的夸张怪物，而是货真价实的演化产物，天生外观骇人非凡：这些巨型飞鸟的翅膀比一些轻型飞机的机翼还要长，嘴喙甚至长出宛如鱼叉般的致命尖牙。
这种骇人巨鸟曾经存在的证据，来自查理斯敦国际机场所发掘的化石，可说是再恰当不过了。1983年，当时任职於查理斯敦博物馆的古生物学家桑德斯（Al Sanders）率领研究小组挖掘出这些骨头，并认定它们隶属於一种大型鸟类。但那时研究人员手上仍有许多待研究的化石，於是那些鸟类骨头只能放进储藏库。30年过去了，赛普卡（本文作者之一）终於完成分析工作，充份显示这种险遭世人遗忘的动物有多麽值得注意：当初桑德斯等人挖掘出的其实是一种有记录以来最大型的飞鸟，这种前所未见的物种归属於一个神秘的动物类群，称为伪齿鸟类群（pelagornithid）。赛普卡把这种生物命名为「桑氏伪齿鸟」（Pelagornis sandersi），向牠的发现者致敬。
150多年来，古生物学家已认定伪齿鸟曾经翱翔天际，但只有少数零散的标本可供研究，因此对於这些巨鸟如何飞行、生活是什麽样子、为何演化成如此极端的身体比例，其实了解得很少。哈比（本文作者之一）最近针对这个类群之中体型最大的桑氏伪齿鸟进行分析，同时研究其他大型鸟类，终於填补了许多知识上的空缺，有助於拼凑并描绘出这些令人惊叹的巨鸟至今最完整的图像。最近的证据指出，伪齿鸟是在小行星撞击事件之後崛起并成为优势种，那次撞击事件造成牠们的近亲（同样会飞翔的翼龙）和其他恐龙为之灭绝，於是伪齿鸟发展成惊人的体型，得以在开阔的海洋上空觅食。无论是什麽样的驱力促成牠们的巨大化，总之牠们最後演化出的体型大小，超越了一些研究人员所认为飞鸟应该要有的体型上限。
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关键词: 史前海鸟巨无霸