本世紀最壯觀的流星雨
◎同雲
【新生12月4日訊】被稱為21世紀最壯觀的獅子座流星雨，在今年11月17日至19日出現。在流星雨高峰期，每小時有多達10000顆流星掠過。在中國18日晨4時和19日18時29分出現兩次高峰，其中最後一次是90年代以來獅子座流星雨的最高峰，可達1小時1萬顆流星。
流星是地球外層空間小石塊和塵粒墜落地球大氣層時燃燒的景象，那些小石塊和塵粒大部分會氣化，小部分會爆炸。每年11月14日至21日，尤其是11月17日左右，都有一些流星從獅子座方向迸發出來，這就是獅子座流星雨。
獅子座流星雨產生的原因是由於存在一顆叫坦普爾—塔特爾的彗星。這顆彗星繞太陽公轉，同時，它不斷拋散自身的物質，在它行進的軌道上散下許多小微粒。當彗星回歸時，地球會經過它近期釋放出的顆粒稠密區。地球上的人們便會看到大規模的流星雨。由於坦普爾-塔特爾彗星每隔33年的回歸，每33年會出現持續幾年的獅子座流星雨高潮。從20世紀90年代末開始的新一輪獅子座流星雨高潮中，自1998年以來，每年11月都出現了強流星雨。
下邊讓我們迫溯一下獅子座流星雨的歷史足跡。早在公元前1768年，我國就有關於它的記載，其它國家的史料中也能找到它的蹤影，1799年在南美州，也描述了獅子座流星雨的情況。1833年，流星雨的規模達到驚人的程度。一位美國波士頓的觀測者這樣描述到：「1833年11月12－13日，一個驚人的場面降臨地球，整個天空被流星照亮，成千上萬顆『星星』在天上飛舞。就象下雪時漫天空雪花在飄揚。」科學家們估計，在這場長達9小時的流星雨事件中，一個人至少可以看到24萬多顆流星。
天文學家預言，33年後，即1866年11月還會看到壯麗的流星雨。果然，歐洲的人們看到了每小時達到5千顆的流星雨，北美州的人們由於月光干擾，每小時看到1000顆，規模不如1833年那樣壯觀。當人們滿懷期望地迎接1899年的獅子座流星雨時，卻以失望告終。1932年，人們重燃希望，結果又落空了。人們在一分鐘內只看到一顆流星。接連遭受打擊的人們對獅子座流星雨不再有什麼期望了。
1966年11月17日奇迹出現了。獅子座流星雨又迸發了，美國西部的亞利桑那州到處都能看到一物輝煌無比的流星雨，每個時的流星數超過10萬甚至達到14萬，持續時間為4小時。
獅子座流星雨中的流星過後，在天空中短時間內還會留下一團雲霧狀痕迹，這就是流星余跡。
作為「天外來客」，流星雨給人們，尤其是天文學家帶來了驚喜和幻想。然而，它們也能給人類帶來痛苦和災難。
看看全球200來個巨大隕石坑，就知道地球其實遠不是一塊平靜的樂土。在過去漫長的歲月里，地球不知接待了多少莽撞的不速之客，只不過地質變遷和生命活動抹掉了大部分客人的痕迹。
除九大行星之外，太陽系裡還有許多繞太陽運轉的「零碎」行星，絕大部分位於火星和木星之間的小行星帶。其中一些小行星具有特殊的軌道，會定期接近地球，被稱為「近地小行星」。此外，一些彗星也會不時光臨地球附近。這類小行星和彗星統稱為「近地天體」。當它們中的一些降落到地球上時，則可能帶來毀滅性的災難。
6500萬年前，一顆直徑在10-20公裡間的小行星撞擊了墨西哥尤卡坦半島。掀起的塵雲籠罩在空中經久不散，地面至少有6個月處於黑暗狀態，並由此開始了長達10年、「核冬天」一般的寒冷年月，大量動植物遭到滅頂之災。許多科學家相信，恐龍時代就是這樣結束的。
1908年6月30日清晨，西伯利亞中部，一個巨大的火球從天空中劃過。它著地之後引起了一場大爆炸，掃平了大約2000平方公里的森林，燒毀了大量樹木，引起的大氣衝擊波繞地球兩圈。這一事件被稱為通古斯爆炸，人們對它提出了反物質、黑洞、外星飛船墜毀等種種說法，一種解釋是：一塊彗星碎片撞擊了地球。這個由冰和塵埃構成的碎片長約100米，重100萬噸，飛行速度每秒30公里，撞擊產生的能量超過廣島原子彈的600倍。
直徑小於50米的近地天體基本可以不必關心，它們落入地球大氣層時，摩擦產生的熱足以把它們燒得差不多。直徑在50米至1公裡間的天體，就可能造成地區性的災難。直徑超過2公里，就足以引起全球氣候劇變，就像恐龍所經歷的那樣。科學家估計，直徑超過1公里的大型近地小行星大約有1000個，超過50米的恐怕上百萬不止。因此，「天外來客」肯定會有，關鍵是什麼時候。約1000個大型近地小行星中，科學家迄今只發現了一半，所以還沒法做什麼預測。
在中國古代，流星常常與個人的命運或社會的變遷聯繫起來。「天有不測風雲，人有旦夕禍福」。即使是在科技高度發達的今天，當人類的行為違反自然規律時，也會為此付出沉重的代價。此次大型流星雨的出現又代表著什麼天象變化呢？
參考資料
http://www.bjp.org.cn/
發稿：2002年12月4日