本世纪最壮观的流星雨
◎同云
【新生12月4日讯】被称为21世纪最壮观的狮子座流星雨，在今年11月17日至19日出现。在流星雨高峰期，每小时有多达10000颗流星掠过。在中国18日晨4时和19日18时29分出现两次高峰，其中最后一次是90年代以来狮子座流星雨的最高峰，可达1小时1万颗流星。
流星是地球外层空间小石块和尘粒坠落地球大气层时燃烧的景象，那些小石块和尘粒大部分会气化，小部分会爆炸。每年11月14日至21日，尤其是11月17日左右，都有一些流星从狮子座方向迸发出来，这就是狮子座流星雨。
狮子座流星雨产生的原因是由于存在一颗叫坦普尔—塔特尔的彗星。这颗彗星绕太阳公转，同时，它不断抛散自身的物质，在它行进的轨道上散下许多小微粒。当彗星回归时，地球会经过它近期释放出的颗粒稠密区。地球上的人们便会看到大规模的流星雨。由于坦普尔-塔特尔彗星每隔33年的回归，每33年会出现持续几年的狮子座流星雨高潮。从20世纪90年代末开始的新一轮狮子座流星雨高潮中，自1998年以来，每年11月都出现了强流星雨。
下边让我们迫溯一下狮子座流星雨的历史足迹。早在公元前1768年，我国就有关于它的记载，其它国家的史料中也能找到它的踪影，1799年在南美州，也描述了狮子座流星雨的情况。1833年，流星雨的规模达到惊人的程度。一位美国波士顿的观测者这样描述到：“1833年11月12－13日，一个惊人的场面降临地球，整个天空被流星照亮，成千上万颗‘星星’在天上飞舞。就象下雪时漫天空雪花在飘扬。”科学家们估计，在这场长达9小时的流星雨事件中，一个人至少可以看到24万多颗流星。
天文学家预言，33年后，即1866年11月还会看到壮丽的流星雨。果然，欧洲的人们看到了每小时达到5千颗的流星雨，北美州的人们由于月光干扰，每小时看到1000颗，规模不如1833年那样壮观。当人们满怀期望地迎接1899年的狮子座流星雨时，却以失望告终。1932年，人们重燃希望，结果又落空了。人们在一分钟内只看到一颗流星。接连遭受打击的人们对狮子座流星雨不再有什么期望了。
1966年11月17日奇迹出现了。狮子座流星雨又迸发了，美国西部的亚利桑那州到处都能看到一物辉煌无比的流星雨，每个时的流星数超过10万甚至达到14万，持续时间为4小时。
狮子座流星雨中的流星过后，在天空中短时间内还会留下一团云雾状痕迹，这就是流星余迹。
作为“天外来客”，流星雨给人们，尤其是天文学家带来了惊喜和幻想。然而，它们也能给人类带来痛苦和灾难。
看看全球200来个巨大陨石坑，就知道地球其实远不是一块平静的乐土。在过去漫长的岁月里，地球不知接待了多少莽撞的不速之客，只不过地质变迁和生命活动抹掉了大部分客人的痕迹。
除九大行星之外，太阳系里还有许多绕太阳运转的“零碎”行星，绝大部分位于火星和木星之间的小行星带。其中一些小行星具有特殊的轨道，会定期接近地球，被称为“近地小行星”。此外，一些彗星也会不时光临地球附近。这类小行星和彗星统称为“近地天体”。当它们中的一些降落到地球上时，则可能带来毁灭性的灾难。
6500万年前，一颗直径在10-20公里间的小行星撞击了墨西哥尤卡坦半岛。掀起的尘云笼罩在空中经久不散，地面至少有6个月处于黑暗状态，并由此开始了长达10年、“核冬天”一般的寒冷年月，大量动植物遭到灭顶之灾。许多科学家相信，恐龙时代就是这样结束的。
1908年6月30日清晨，西伯利亚中部，一个巨大的火球从天空中划过。它着地之后引起了一场大爆炸，扫平了大约2000平方公里的森林，烧毁了大量树木，引起的大气冲击波绕地球两圈。这一事件被称为通古斯爆炸，人们对它提出了反物质、黑洞、外星飞船坠毁等种种说法，一种解释是：一块彗星碎片撞击了地球。这个由冰和尘埃构成的碎片长约100米，重100万吨，飞行速度每秒30公里，撞击产生的能量超过广岛原子弹的600倍。
直径小于50米的近地天体基本可以不必关心，它们落入地球大气层时，摩擦产生的热足以把它们烧得差不多。直径在50米至1公里间的天体，就可能造成地区性的灾难。直径超过2公里，就足以引起全球气候剧变，就像恐龙所经历的那样。科学家估计，直径超过1公里的大型近地小行星大约有1000个，超过50米的恐怕上百万不止。因此，“天外来客”肯定会有，关键是什么时候。约1000个大型近地小行星中，科学家迄今只发现了一半，所以还没法做什么预测。
在中国古代，流星常常与个人的命运或社会的变迁联系起来。“天有不测风云，人有旦夕祸福”。即使是在科技高度发达的今天，当人类的行为违反自然规律时，也会为此付出沉重的代价。此次大型流星雨的出现又代表着什么天象变化呢？
参考资料
http://www.bjp.org.cn/
发稿：2002年12月4日